Nieuwe ervaringen in Benin
6 februari 2018: Sinds zondag weer in Afrika. Nieuwe ervaring, want: in Benin. Ook nieuw omdat ik ditmaal rechtstreeks voor, en met een gemeente werk: Seme Podji. Een verstedelijkende gemeente aan de kust tussen de regeringsstad Cotonou aan de westkant, de formele hoofdstad Porto Novo noordelijker gelegen en de grens met Nigeria aan de oostkant. 200.000 inwoners verspreidt over een groot gebied, 6 arrondissementen (stadsdelen) en 55 dorpen, gemeenschappen, deels nog sterk agrarisch of vissersdorp.
Ik werk in een erg leuk team met een scherpe, jonge Nederlandse collega Anouk en 3 “lokale experts” Gilles, Koffi en Prince. Veel inhoud! Loopt als een trein. Onze opdracht is een City deal voorbereiden gericht op een select, geografisch gebied, dat in zijn ontwikkeling duurzaam en armoedebestrijding combineert. Valt veel over te zeggen, komt later.
Hoewel Mali en Benin niet zo heel ver uit elkaar liggen, zijn de (culturele) verschillen aanzienlijk. Mali is vele malen groter en heeft veel woestijn. Benin lig aan de Atlantische oceaan, naast Nigeria. Religieus een echt mixture van katholiek, protestant, evangelisch, moslims en natuurgodsdiensten. Voodoo is diep geworteld in Benin. Groepen leven vreedzaam naast elkaar. Het is niet rijker dan Mali volgens de statistieken, maar oogt minder arm. Dat komt o.m. door de enorme omvang van de informele economie m.n. met Nigeria, de reuze buurman. Het is ook net iets formeler. De burgemeester is echt op tijd voor zijn afspraak en kijkt zelden op zijn mobiele telefoons.
Nederland heeft een oude band met Benin. Vanuit Benin werden veel slaven naar Amerika verscheept door Nederlandse handelaren, de Amsterdamse grachten zijn mede hierdoor groot geworden. Daar word ik met regelmaat bij bepaald. Vreemd gevoel als je dollende kinderen in een dorp ziet spelen. Navrant is ook het verhaal van Frisco, een Nederlandse wax producent. De prachtige gekleurde stoffen, jurken, pakken, blouses dragen het stempel “ veritable wax Hollandais” ….. al eeuwen oud!?
De eerste dag besteden we aan kennismaking onderling, werkafspraken, taakverdeling. Ik moet een politiek economische analyse opleveren, belangrijk funderend onderdeel van een mogelijke Citydeal. Dat is eigenlijk niks anders dan een andere manier van werken uitproberen: samenwerken, experimenteren, vernieuwen en partners uit de samenleving betrekken en ruimte bieden. Doen we vaker. Wel in heel andere context. Later op dag maken we kennis met de burgemeester Charlesmagne Honfo, belangrijke gesprekspartner deze week. Charisma in zijn ware betekenis, een visionaire man. Charmant en scherp, politiek leiderschap vanaf de grond opgebouwd. Parlementslid geweest en sinds 2 jaar burgemeester. Samen met hem gaan we het gesprek aan met de staf van de Mairie, MT en wat stafmensen. Bont gezelschap, paar opvallend goeie jonge mensen. Overigens uitsluitend mannen. Levert helderheid over een paar plekken waar we gaan kijken en een paar thema’s om te verdiepen. Is een boeiende week.